Dans ce roman d'éducation, qui emprunte à la fois au journal intime et au genre épistolaire, Isabelle de Charrière (1741-1805) rassemble ses sujets favoris : les problèmes d'éducation, la critique des préjugés, la diffusion des Lumières, les relations entre aristocrates et roturiers, entre parents et enfants, entre hommes et femmes, au moment où s'écroule l'Ancien Régime.
La publication de ces lettres, en 1784, fit scandale. A la fois un roman d'amour de la bonne société et les aventures d'une fille du peuple venue se brûler à la ville...
Ce récit épistolaire reflète la vie quotidienne du XVIIIe siècle à travers l'histoire de Cécile, dix-sept ans, qui vit sa première expérience sentimentale.
